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  産婦人科医からの相談が
  開発のきっかけに

  1990年代の日本は、ファストフードを中心に欧米の食事が好んで食べられるようになりました。それまでの食事よりもカロリーや脂質が高く、肥満の方や生活習慣病の方、その予備軍も右肩上がりに増えてきた時期でした。
  その頃、医薬品を扱う大塚グループの会社ゆえに、お医者さんと話す機会が比較的多く、あるとき私の上司に産婦人科医から相談がありました。「妊婦さんが体重増加と便秘に悩まされているけど、身重なため運動することができない。ダイエットで食事制限するのも身体によくない。カロリーが低く、妊婦さんの悩みを手助けできるものはないか」というものです。大塚食品ではレトルト食品や飲料など幅広く作っている中で、どのような食品がよいか検討いたしました。妊婦さんが無理なく体重がコントロールできるように、できるだけ食生活に幅広く使っていただけるもの、食べる頻度が高いものがよいと考えました。そこでお米と一緒に食べるものであれば、毎日食べていただき食生活の改善につながるのではないかと、マンナンヒカリの開発が始まりました。

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  目指すのは、お米と混ぜても
  違和感がないこと。

  開発にあたりこだわったのは、素材選びと、見た目や食感、味をよりごはんに近づけることです。
  まず原料となる素材はカロリーがあまり高くないこと、そして日本人になじみがあり、毎日安心して食べられることを条件に検討しました。寒天など様々な素材も候補に上がりましたが、栄養素や味だけでなく、安定供給できること、水分含有量などを踏まえて、最終的に選ばれたのがこんにゃくでした。
  こんにゃくには黒い粒や独特の香りがあります。もちろんカロリーカットできて、食物繊維もとれるという特長を追求していましたが、黒い粒が混ざっていたり、こんにゃくの香りがしたりすると、普段どおりのごはんと感じられないため、何十種類もあるこんにゃくの素材から厳選しました。
  素材を選んだあとは、いかにごはんに近づけられるかにこだわりました。ごはんは非常にプレーンな食品ですが、ほんのりした甘みやうまみがあるんですよね。食感も硬い・柔らかいなど個人個人で好みもわかれます。本来こんにゃくが良いからこんにゃくを選んでいるのですが、あまり主張しないでくれよと思いながら、試作、炊飯、試食を繰り返す中で、見た目、食感、香り、味など、お米と混ぜても違和感がないことにとことんこだわりました。

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  全国200か所以上で
  炊飯試験を実施。

  外食や企業食堂、コンビニやスーパーのお弁当やおにぎりなど様々な形で『マンナンヒカリ』を広めていくために、全国各地のお客様を回りました。電気、ＩＨ、ガスなど、ごはんを炊く方法は様々です。実際、製品をそれぞれの環境で炊飯してみると、研究所とは同じように炊きあがらないこともありました。今でも、試食会で炊飯器を開ける時は、どんな炊きあがりなのか、ドキドキしますね。
  マンナンヒカリに求められるのは、「普段食べているごはんと変わらないこと」です。つまり、見た目、食感、味などが、お米と混ぜても主張せず、毎日無理なく食べられることを大事にしています。お米だけで炊いたものにできるだけ近づけるように、200か所以上で試食の意見や要望を収集し、その内容を取り入れて、『マンナンヒカリ』の改良を現在に至るまで重ねてきました。

もっとマンナンヒカリの可能性を広げていきたい。

マンナンヒカリで一番うれしい反応は、「混ざっていることに、気づかなかった」です。糖質・カロリーコントロールや食物繊維がとれることももちろんですが、ごはんは毎日食べる方も多いので、見た目、食感、味などをもっともっとお米に近づけていくことは、これからも追求していくべき課題です。物性面でも、水を吸う速度を上げるなど、様々な研究を重ねています。また、マンナンヒカリの食べ方として様々なレシピを紹介しています。無理なく毎日の食事に取り入れていただけるよう、これからもマンナンヒカリの品質向上のため、研究に打ち込んでいきたいです。

※記事の内容および社員の所属は2023年の取材当時のものです。